Agricultura e apicultura são atividades que se complementam. Enquanto as abelhas visitam as flores de cultivos para coletar alimento, incluindo o néctar para produzir o mel, as lavouras se beneficiam da polinização, que melhora a produtividade e garante frutos com mais qualidade.
As abelhas voam de flor em flor para coletar alimento (pólen e néctar) e, nesse processo, podem promover a polinização, que é a transferência do pólen contido na estrutura masculina para a estrutura feminina da flor, resultando na formação de frutos e sementes. Enquanto na natureza as abelhas e outros polinizadores animais garantem a reprodução das plantas com flores e sua manutenção nos ecossistemas naturais, na agricultura elas são responsáveis pelo aumento da produção e qualidade dos frutos e sementes dos cultivos.
No mundo, 75% dos cultivos agrícolas dependem ou são beneficiados pela polinização cruzada, realizada pelas abelhas e outros animais. No Brasil, mais de 60% dos cultivos apresentam algum grau de dependência por polinização animal, incluindo frutíferas, leguminosas, oleaginosas e outros cultivos com alto valor agregado, como a castanha-do-Brasil, o cacau e o café. Do ponto de vista monetário, a contribuição dos polinizadores para a agricultura mundial foi estimada em até US$ 577 bilhões, anualmente. No Brasil, foi calculado que a polinização relacionada à produção agrícola tem um valor anual de US$ 12 bilhões.
Sendo assim, abelhas e cultivos que dependem ou são beneficiados pela polinização cruzada possuem uma relação complementar. Em muitas situações, a polinização oferecida pela natureza não basta para obter boa produção agrícola, a exemplo de áreas extensas de cultivos, distantes das áreas de vegetação nativa ou em áreas cultivadas com paisagem nativa muito deteriorada. Neste cenário, a aquisição de ninhos de abelhas para introduzir nas plantações durante a floração é uma solução viável para mitigar o déficit de polinização.
A espécie de abelha mais utilizada para serviços de polinização comercial é a Apis mellifera, que no Brasil pode ser usada para melhorar a produção de no mínimo 19 cultivos agrícolas. Assim, apicultores podem alugar suas colmeias para a polinização desses cultivos, obtendo uma fonte de renda alternativa à exploração dos produtos das abelhas. Plantações de laranja, café, abacate e girassol são particularmente atraentes aos apicultores pois servem de pasto apícola para a produção de mel excedente, que pode ser comercializado. Neste caso, apicultores também ganham com a produção de mel, e os agricultores obtêm mais frutos e de melhor qualidade.
